明治、大正、昭和と火を燃やし続けた高炉は史跡として保存されている（写真・三島　叡）

九州北部の洞海湾に面した八幡村は、戸数約３５０、人口１２００余のうらぶれた漁村だった。そんな寒村が一躍、製鉄業の拠点に変貌（へんぼう）する節目は、１８９７（明治３０）年にやってきた。

「鉄は国家なり」。富国強兵、殖産興業を掲げた明治政府が、国家事業として製鉄所の建設方針を決めたのは、日清戦争の終結間近の９５年のこと。その２年後、広島や下関といった建設候補地の中から、八幡村が選ばれた。陸海の輸送などの立地条件に加え、背後に筑豊炭田を控えていたのが大きな要因だった。

高給で多数のドイツ人技師を雇い、急ピッチで建設を進めた。八幡村の東田（ひがしだ）地区に、高さ３０メートルの巨大な溶鉱炉がその威容を現し、２０世紀幕開けの１９０１年２月５日、点火式を迎えた。「午前１１時、カンナくずに火を付けて消えないように息を吹きかけながら急いで羽口（はぐち）から投げこんだ」と『八幡製鉄所百年史』は歴史的瞬間を記す。翌日夕刻には１トン余の赤い銑鉄がほとばしり出た。１１月には皇族や政府高官らを招いて盛大な作業開始式も挙行した。

度重なる休止

だがそんな祝賀気分はたちまち消え去った。除塵機中のガス爆発や熱風を溶鉱炉内に送る羽口の不調などトラブルが相次ぎ、翌夏には休止に追い込まれた。０３年４月に再度火入れするが、１７日間でまた操業停止に。政府は製鉄所長官や初代技監を更迭、当初計画の立案者で冶金学の権威、野呂景義を顧問技師に起用した。日露戦争が不可避という緊迫した情勢下で鉄鋼生産が急務だった。

特命を受けた野呂はかねての持論に沿い、溶鉱炉の構造上の欠陥、コークスなど原材料の調合不良など失敗の原因を究明、改善を図った。３回目の火入れは７月。野呂の指導が実り、順調に稼働。これ以降、１９１０年６月まで２０００日以上も銑鉄を生産し続けた。

立ち上げ時期に多くのトラブルに見舞われたとはいえ、八幡・東田第一高炉の火は、２０世紀の産軍近代化の幕開けを告げる烽火（のろし）となった。

戦艦の建造など軍事的要請に応えつつも、“産業のコメ”として、機械、建設、電気、自動車など幅広い産業や国民生活に資材を供給し、金属工業や窯業を生むなどの役割を演じてきた。

この東田第１高炉はその後も９次にわたり改修を重ね、６２（昭和３７）年には高さ７０メートルの新鋭炉となった。しかし製鉄所の主力機能が隣接する戸畑地区に移行するのに伴い、１０代目の役割は７２年に終え、東田の高炉の火も消えた。

近代技術の粋を結集した製鉄業だが、現場で働く職工の存在も大きい。八幡では経験と勘に裏打ちされた優れた技能の持ち主を終身、「宿老（しゅくろう）」という制度で遇した。第１号は２０（大正９）年に認定された田中熊吉だ。製鉄所の立ち上げを全身で担い、「高炉の神様」の異名を持つ人物だ。宿老は４６年の山岡熊雄まで７人いたが、７２年に９８歳で田中が死去したのを機にこの制度は終わった。コンピューター化など高度に管理されたシステムが取って代わったからだ。

戦後復興支える

官営でスタートした八幡製鉄所は、３４（昭和９）年に他の製鉄所と合同、民営の日本製鉄に衣替えした。戦争中、各地の製鉄所が空襲を受け、戦後、国内で残り稼働できた高炉は全国３７基中、八幡の３基だけ。これが戦後の復興を支えた。

５０年にはその日本製鉄が解体され八幡製鉄所など４社に。そして国際競争が激化する７０年、分割された富士製鉄と合併し、新日本製鉄として再発足した。

八幡製鉄所は１００年余、国家や産業の浮沈、興亡を体現してきた。高炉誕生の年すなわち世紀元年「１９０１」を記した看板を掲げるこの高炉は、２０世紀日本を象徴するモニュメントである。

文・今井　亮平

新日本製鉄提供

■鉄は国家なり

　国家挙げての事業だけに、１９００年には建設中の東田第１高炉を、伊藤博文総理も視察した。足場のかかる高炉を背景に撮った記念写真。